二十六会三雄月夜走荒山开石钵禅林 (第5/6页)

大爷他们都是眼亮的人，必有警觉，我又照看那六匹马，没有过去。隔不一会，又见一个身材矮胖、手上托着一个人石钵盂的和尚往前途走去，脚底极快，那钵盂少说有两三百斤，他先拿在乎上，走了一段又用头顶，看去一点也不吃力，路过诸位谈处，树后那贼忽然闪出，好似还和他打了一个招呼。此时马在树中吃草，离大路较远。我老远看他走来，人早藏起，这两人均未见我，前面便是转角岔道，和尚转眼不见，树后那人并未跟去，也未见其走出。到了路上无意中和杨二爷谈起，岳、仇二位忽说和尚形迹可疑。早起在泰来店曾经见过，因其目光不正，貌相凶恶，知非寻常和尚，但未见那石钵。心想，店中常有绿林往来，和尚许是刘二寡妇同党，没有理会。方才分手时，又和二位小英雄谈得高兴，不曾看出树后有人，因所去途向相同，这一僧一俗神情鬼祟，恐其前途生事，知我腿快，特令赶来送信。二位不出河南省境如与相遇千万留意，不可理他。对方如问来历姓名、和他三弟兄的交情，可说素昧平生，昨夜打虎相遇只管实言相告。并说二位早来业已知他来历，方才还见他由林外走过，因与朋友话别，不及招呼，诸多失礼，如有什事，不妨往珠帘峡南山庄寻他弟兄便了。还有二位身边所带信符，不到石佛寺见了二位方丈不可取出。如今他三位因防有事发生，业已赶回山去。我恐单人独骑，万一遇见对头，将马夺去，特意步行赶来。话已说完，请上路吧！”二人谢诺，并取银两相赠，吴四道谢收下，说声“前途保重”便飞步往回驰去。

    说时二人微闻道旁笑声，急于和吴四问答，也未留意。走后想起，往旁一看，来路不远大树之下有一茶摊。对面正有大群镖车喊着趟子，连人带马急驰而来。路上尘土扬起老高，方才原是边说边走，只当那卖茶穷汉的笑声。因这一带是往来要道，日色已快偏西，来去行李镖车都忙着赶路，车马不时驰过，见无可疑之人就此忽略过去。沿途田野中已有人家，正忙秋收，看去人虽贫苦，因这边境一带地土肥美，溪河又多，已不似来路那样荒凉。可是再往前走便未再遇行人。姜飞偶向道旁农人打听，一问莲花荡石佛寺，年老一点的多半摇头变色，推说不知。后向一中年人打听，先也支吾其词。姜飞见夕阳已将衔山，道旁非山即水，难得遇到人家，那条官路歧径又多，知道莲花荡偏在官道之侧，还有好凡里，往老河口要近二百里路，并还水陆两便，虽然沿途盗贼甚多，只要寻到石佛寺方丈，打出汤八和铁蜈蚣旗号，立即奉如上宾，托他备船，再有一天多便可赶到，沿途还有照应，比自己上路方便得多，不致有什枝节发生。见土人不说实话，心想试试汤八的名望。未说以前土人本是随口支吾，万分不耐，神情好些可疑；及至一提汤八手下，往石佛寺有事，土人立现惊喜之容，先朝两头一看，见无人迹，忙把二人请到屋内，烧水煮茶，甚是殷勤。姜飞力辞：“无须客气，我们赶路心急，请你快说如何走法便多谢了。”土人先令妻子在外守望，转身说道：“二位竟是汤八爷所差，那太好了，我们正替这两位师父担心呢！”二人仔细一问，才知石佛寺方丈铁臂头陀照空和二方丈巧沙弥镜明虽是两个侠盗，因其性情刚暴，结仇甚多，后和汤八夫妇成了朋友，改邪归正，对头越发忌恨。庙前荒地颇多，又有大片湖荡，以前无人敢往开采，自受汤八感化，专一招纳苦人，由庙中借与农具耕牛、鱼网小船，任人生利，并不收租。庙产原有大片果林，每年所产山货又多，不消数年，莲花荡居民日众，竟成了一个最富足的地方。不料上月仇敌寻上门来，并有两家土豪与之勾结，想要霸占庙产和那大片湖荡地利，双方恶斗了三次，和尚两胜一败，终于被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那对头正在得意，和尚前日忽请来能手，将庙夺回，听说日内便有一场恶斗。这一带居民受过和尚好处，上次有家土人藏了两个受伤的小徒弟，被仇敌寻来，差一点没将那人打死。

    上豪官私两面势力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以无人敢说实话。

    二人一听，莲花荡就在西北角上，业已走过了头，由一山沟穿过便可到达，相去只六七里。问明途向立即起身，经此一来便加了小心。前途是条斜长山沟，斜阳反照，秋草枯黄，静悄悄的，一个人也未遇上。心想照土人所说，莲花荡乃鱼米之乡，人家定必甚多，到了那里，先寻居民打听明白，再往庙中投宿，以免冒失。刚出山沟，前面果现出中野河流，还有大片湖荡，水面甚宽，人家不少，但都分散湖山之间，至多两三家一起，与来路所见村落不同。湖旁还有几只渔船，人却不见一个。先当土人正吃晚饭，因未见有庙字，意欲寻人探询。再走不远，忽然发现田中庄稼未收获的一片竟似被人烧掉，远看房舍倒还整齐。这一临近多似被人有意破坏，还有两所被火烧毁，家家关门闭户。

    内有何家因房已坍，正在忙于修建，门前支锅烧饭，男女五人面上均有愁容，见生人走近先颇惊慌，后看出二人年轻，挑着行李，问的又是庙中和尚，方始安定。内中一人先问双方是否相识，因何来此；一听路过拜望，便说：“我们所种的地均是自有，不与和尚相干。只知人已他出，要到明日才回，你们如其无事路过，听说庙中和尚正与人争斗，约在明日一分高下。我们本乡本上都不敢过问，你们年轻出门人何必染上一水，去吃这冤枉亏？既不相识，另觅宿处去吧！”姜飞听出对方是原有的土人，口气又偏着和尚一面，便告以汤八爷所差。对方闻言，立时惊喜交集，连房后那家也全赶来，将二人围在当中，说之不已。

    原来离此三十里的土豪活阎王郝三老早就看中当地水土之利，因庙中和尚不是好惹，先用软功结纳，另在他镇上